一、定義降解塑料是指一類其制品的各項(xiàng)性能可滿足使用要求，在保存期內(nèi)性能不變，而使用后在自然環(huán)境條件下能降解成對環(huán)境無害的物質(zhì)的塑料，因此，它也被稱為可環(huán)境降解塑料。
聚合物的降解是指因化學(xué)和物理因素引起的聚合的大分子錠斷裂的過程。聚合物曝露于氧，水，熱光，射線，化學(xué)品，污染物質(zhì)，機(jī)械力。昆蟲等動物以及微生物等環(huán)境條件下的大分子鏈斷裂的降解過程被稱為環(huán)境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料喪失可使用性，這種現(xiàn)象也被稱為聚合物材料的老化降解。
天然聚合物和合成聚合物兩者暴露于環(huán)境條件下都會降解，但是，在相同的環(huán)境條件下，各種聚合物，尤其是合成聚合物的降解敏感性大不相同，因而，各種聚合物的可解性也各不相同，例如，聚丙烯在光氧環(huán)境條件下易于降解，而聚苯乙烯在同樣的環(huán)境條件下難于降解，聚乙烯醇在某些微生物存在的環(huán)境條件下較易于降解，而聚乙烯，聚丙烯，聚苯乙烯在同樣環(huán)境條件下難于降解。
環(huán)境降解塑料的降解過程主要涉及生物降解，光降解和化學(xué)降解，而且，這三種主要降解過程相互間具有增效，協(xié)同和連貫作用。例如，光降解與氧化物降解常同時(shí)進(jìn)行并互相促進(jìn)；生物降解更易發(fā)生在光降解過程之后。
聚合物的老化降解和聚合物的穩(wěn)定性有直接關(guān)系。聚合物的老化降解縮短塑料的使用壽命。為此，自塑料問世以來，科學(xué)家就致力于對這類材料的防老化，即穩(wěn)定化的研究，以制得高穩(wěn)定性的聚合物材料，而目前各國的科學(xué)家也正利用聚合物的老化降解行為競相開發(fā)環(huán)境降解塑料。
二、分類環(huán)境降解塑料是一類新型的塑料品種，國外開發(fā)可環(huán)境降解的塑料始于70年代，當(dāng)時(shí)主要開發(fā)光降解塑料，目的在于解決塑料廢棄物，尤其是一次性塑料包裝制品帶來的環(huán)境污染問題，至80年代，開發(fā)研究轉(zhuǎn)向以生物降解塑料為主，而且，也出現(xiàn)了不用石油而用可再生資源，如植物淀粉和纖維素，動物甲殼質(zhì)等為原料生產(chǎn)的生物降解塑料。另外，也開發(fā)了用微生物發(fā)酵生產(chǎn)的生物降解塑料。一類早已臨床應(yīng)用的能為生體降解的醫(yī)用塑料，如聚乳酸也引起了人們的注意，希望能用它來解決塑料的環(huán)境污染問題，但是，對于這類塑料是否歸類為環(huán)境降解塑料尚有不同見解，日本降解塑料研究會的意見認(rèn)為不能歸入環(huán)境降解塑料。但從降解塑料是一類新型塑料的角度考慮，應(yīng)也可包括生體降解塑料，并不妨將將降解塑料從用途分類，分為環(huán)境（自然）降解塑料和生體（環(huán)境）降解塑料。后者已在醫(yī)學(xué)上用于手術(shù)縫合線，人造骨骼等。
中國降解塑料的開發(fā)研究基本與世界同步。但是，中國降解塑料的研究開發(fā)始于農(nóng)用地膜。中國是一個(gè)農(nóng)業(yè)大國，地膜的消費(fèi)量占世界第一位，為解決累積在農(nóng)田的殘留地膜對植物根系發(fā)育造成的危害而影響作物產(chǎn)量，以及殘膜對農(nóng)機(jī)機(jī)耕操作的妨礙問題，70年代即開始了光降解塑料地膜的研制，1990年前后，出現(xiàn)了淀粉填充于通用塑料的生物降解塑料，同時(shí)，在光降解塑料的基礎(chǔ)上，開發(fā)同時(shí)填充淀粉的兼具光降解和生物降解功能的地膜。目前各類降解地膜正在發(fā)展中，尚處于應(yīng)用示范推廣階段。近年，隨著中國人民生活水平的提高，一次性塑料包裝制品帶來的環(huán)境污染問題日趨嚴(yán)重，為此，也正在積極開發(fā)用于包裝，主要是一次性包裝的降解塑料制品，如垃圾袋，購物袋，餐盒等。
三、用途降解塑料的用途主要有兩個(gè)領(lǐng)域：一是原來使用普通塑料的領(lǐng)域。在這些領(lǐng)域，使用或消費(fèi)后的塑料制品難于收集回對環(huán)境造成危害，如農(nóng)用地膜和一次性塑料包裝，二是以塑料代替其他材料的領(lǐng)域。在這些領(lǐng)域使用降解塑料可帶來方便，如高爾夫球場用球釘，熱帶雨林造林用苗木固定材料。具體應(yīng)用領(lǐng)域如下：1.農(nóng)林漁業(yè)，地膜，保水材料，育苗缽，苗床，繩網(wǎng)，農(nóng)藥和農(nóng)肥緩釋材料。
2.包裝業(yè)，購物袋，垃圾袋，堆肥袋，一次性餐盒，方便面碗，緩沖包裝材料3.日用雜貨，一次性餐具（刀，叉，筷子）玩具，一次性手套，一次性餐布。
4.體育用品，高爾夫球場球釘和球座5.衛(wèi)生用品，婦女衛(wèi)生用品，嬰兒尿布，醫(yī)用褥墊，一次性胡刀。
6.醫(yī)藥用材，繃帶，夾子，棉簽用小棒，手套，藥物緩釋材料，以及手術(shù)縫合線和骨折固定材料。
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